Es la primera vez que se demuestra este comportamiento en mamíferos que no sean primates
Puede que alguna vez el lector haya intercambiado miradas con un perro, y que haya percibido cómo cambia la expresión del rostro canino al observarle. Cómo abre un poco más los ojos, cómo levanta las orejas, cómo entreabre la boca hasta que asoma la lengua. Como si quisiera decirle algo con sus gestos.
Una investigación de la Universidad de Portsmouth (Reino Unido) apunta ahora a que, efectivamente, los perros modulan su expresión facial en un intento de comunicarse con las personas. Según publican hoy los científicos en la revista Scientific Reports , los canes hacen más gestos con su cara si un humano los está mirando, lo que denota una intención comunicativa.
Anteriormente, se pensaba que las expresiones faciales, presentes en la mayoría de los mamíferos, no eran más que un reflejo involuntario del estado emocional. Sin embargo, estudios en primates como orangutanes y gibones mostraron que estos animales adaptaban su expresividad en función de si otros individuos les prestaban atención o no. Hasta ahora, esta capacidad no se había demostrado en ninguna otra especie.
Anteriormente, se pensaba que las expresiones faciales no eran más que un reflejo involuntario del estado emocional
Los investigadores de Portsmouth decidieron comprobar si los perros, que tienen un vínculo singular con el ser humano, también poseían esta habilidad. Reclutaron a 24 perros de 14 razas pertenecientes a voluntarios, y los expusieron a dos tipos de estímulos diferentes: la atención de una persona y comida.
Así, los perros se encontraron con cuatro posibles escenarios, en los que un humano podía estar mirándolos o de espaldas, o sosteniendo o no comida en sus manos. Los científicos grabaron con una cámara las reacciones de los animales y las analizaron con detalle.
Resultó que los perros hacían gestos con su rostro más frecuentemente si la persona les prestaba atención, mientras que el hecho de que tuviera o no comida no tuvo ningún efecto sobre su expresividad. Que usaran más gestos faciales bajo la mirada humana significa que tienen una intención comunicativa, ya que esperan a tener la atención de la persona para realizarlos.
Hubo dos expresiones, en concreto, que los canes repitieron mucho más cuando los miraban: mostrar su lengua y levantar el ceño. El gesto de sacar la lengua, señalan los investigadores, no tiene un significado claro. Se ha relacionado con el estrés y con el jadeo, que los perros utilizan para regular la temperatura. Pero también podría indicar simplemente que los animales están prestando atención.
Por otra parte, cuando un perro levanta el ceño, hace que sus ojos parezcan más grandes. Ya sea porque entonces su cara parece más triste y nos inspira compasión, o bien porque los humanos tenemos una predilección por los ojos grandes, que nos recuerdan a los de los bebés, la expresión que logran los canes con este gesto consigue que les prestemos más atención. Una investigación realizada por el mismo grupo de científicos demostró en 2013 que los perros que levantaban el ceño más a menudo eran adoptados con mayor rapidez en los centros de acogida. “Independientemente del mecanismo exacto, parece que los humanos son particularmente sensibles a este movimiento facial de los perros”, escriben los autores en Scientific Reports.
Así pues, según los investigadores, esta expresión en concreto beneficia a los canes en su interacción con las personas. Probablemente, desde el principio de su domesticación, los canes que eran capaces de hacer que sus ojos pareciesen más grandes en presencia de humanos tenían más probabilidades de ganarse su afecto. Y, por ende, de ser acogidos en una familia y reproducirse. Para los científicos, tiene lógica que este gesto sea un elemento central en el repertorio expresivo canino, y una estrategia más de comunicación con la que buscan provocar reacciones en las personas.
